Il castello errante di Howl

La vicenda è ambientata nella terra chiamata "Ingary", un mondo parallelo al nostro, in cui esiste la magia. Una giovane donna di nome Sophie Hatter è la maggiore di tre figlie che vivono nella città di Market Chipping. Sophie, molto abile nel maneggiare l'ago, confeziona bellissimi cappelli e vestiti.

In quanto maggiore delle figlie, è rassegnata al fatto di avere una vita noiosa: il suo compito è quello di gestire il negozio di cappelli di famiglia, per questo non le è stato permesso di andare in cerca della sua fortuna, fino a quando viene trasformata in una vecchietta dalla Strega delle Lande Desolate, una strega molto potente che non era soddisfatta dai cappelli di Sophie.

Sophie va via dal negozio e trova lavoro come donna delle pulizie per il noto Howl, famoso nella città per rubare il cuore di belle giovani donne. Sophie impara presto che Howl, una persona apparentemente piuttosto egocentrica e disonesta, si rivela esser buono, e che lui stesso aveva dato il via alla diffusione di voci diffamanti per garantire la sua libertà e per evitare enormi responsabilità lavorative.

La porta del castello, in cui abitano i personaggi, è in realtà un portale magico che si apre su quattro luoghi diversi: il castello si sposta sulle colline di Market Chipping, luogo in cui Sophie lo ha incontrato e può raggiungere la città balneare di Porthaven, la capitale reale Kingsbury e la casa d'infanzia di Howl in Galles, dove il suo nome è Jenkins.

Sophie cerca di contrattare con il demone del fuoco residente nel castello, Calcifer: se Sophie riesce a rompere il contratto che hanno firmato Howl e Calcifer, Calcifer sarà capace di far tornare Sophie alla sua forma originale. Parte del contratto, tuttavia, stabilisce che né Howl né Calcifer possono rivelare i termini del contratto a terzi. Sophie cerca di indovinare le specifiche del contratto, mentre Calcifer fornisce suggerimenti frequenti che Sophie di solito non capisce. Howl si rende conto che Sophie è sotto un incantesimo e tenta segretamente di rimuovere la maledizione, ma, fallendo di continuo, arriva alla conclusione che Sophie vuole rimanere una vecchia.

Michael Fisher è apprendista di Howl; il suo compito è quello di gestire la maggior parte delle commissioni e affari di Howl, mentre Howl passa intere giornate a corteggiare le giovani fanciulle della città. In particolare Howl e Michael corteggiano le due sorelle più giovani di Sophie, Lettie e Marta: Marta, la più giovane, studia magia, mentre la sorella di mezzo, Lettie, è apprendista presso un panificio locale. Ma dato che Fanny (la madre di Marta e matrigna di Sophie e Lettie), al momento di organizzare il loro apprendistato, non ha dato modo alle ragazze di scegliere ciò che avrebbero voluto fare da grandi, Marta cambia il suo posto con la sorella, travestendosi da Lettie.

Durante le ricerche del principe Justin (fratello minore del re), scompare anche Suliman (Benjamin Sullivan, mago proveniente come Howl dal Galles), quindi il re ordina ad Howl di ritrovare Suliman e Justin e uccidere la strega delle Lande. Howl, però, ha le sue ragioni per evitare un confronto con la strega: la Strega, sua ex amante, ha gettato su di lui una maledizione. Howl tenta di rifiutare l'incarico chiedendo a Sophie di fingere di essere sua madre e andare a parlare direttamente al re, ma senza alcun risultato: anzi il re lo nomina nuovo consigliere di magia, posizione che aveva cercato di evitare per anni.

Howl continua ad evitare la Strega delle Lande finché non attira Sophie in una trappola: la strega, prendendo i panni di Lily Angorian, una donna sedotta da Howl, finge di esser catturata dalla stessa strega e Sophie, tentando di salvarla, viene catturata a sua volta. Howl va a salvare Sophie e sconfigge la strega. Ha sempre saputo che la signorina Lily Angorian era in realtà il demone del fuoco della strega sotto mentite spoglie. Il demone del fuoco della strega aveva, nel corso degli anni, preso il controllo su di lei e, una volta che la strega era in suo potere, aveva cercato di prendere anche il cuore di Howl per rimanere in vita.

Howl, anche se in grado di fermare il demone, cede perché la signorina Angorian, afferrando Calcifer, aveva cercato di prendere il cuore. Ma Sophie, usando il talento di animare le cose, riesce a rompere il contratto tra Howl e Calcifer senza uccidere nessuno dei due. Con la morte della strega, Calcifer, come promesso, rompe l'incantesimo di Sophie, visto che lei aveva sciolto il contratto tra lui e Howl, e lei riacquista le sue vere sembianze. Quando Howl si risveglia, distrugge il demone del fuoco della strega e questo permette di rompere, a sua volta, la maledizione su Wizard Suliman e il principe Justin: la strega aveva fuso entrambi per creare un 'essere umano perfetto' (con la testa di Howl avrebbe dovuto completare l'essere) da utilizzare come un fantoccio per governare Ingary.

Tutto quindi torna alla normalità e Sophie e Howl scoprono finalmente di amarsi.